麻醉术是在外科手术或确诊性查看时药物、针刺等方法来免除患者苦楚，使肌肉组织恰当松懈的一门技能，它包含作用于中枢神经的全身麻醉和阻断周围神经传导的部分麻醉。
我国《后汉书》与《三国志》记载，名医华佗曾创制“麻沸散”，在患者没有苦楚感觉的情况下进行手术。这比西方医学家运用麻醉剂要早1600年左右。
19世纪初，化学家们发现人吸入氧化亚氮（笑气）、氯仿和后会认识损失、不知苦楚，所以经常用其在上流社会的集会中进行催眠扮演。欧美的麻醉术前期探索者简直都遭到这种扮演的启示。
19世纪30年代后期，英国医生辛普森（Young Simpson）测验运用氯仿施行全身麻醉下的产科手术，并获得成功。
1844～1845年，美国医生威尔士（Horace Wells）运用笑气进行全身麻醉剂，成功地施行了拔牙和腿部外科手术。
但氯仿和笑气副作用显着，且麻醉作用不安稳，遭到许多医生的。威尔士就曾在一次拔牙扮演中，因麻醉缺乏而导致手术失利。在这次扮演的观摩者中，有一位实习医生名叫莫顿（William T.G.Morton，1819－1868）。1846年，莫顿测验改用进行麻醉，成功地进行了屡次拔牙和肿瘤切除手术。的麻醉作用安稳、安全性好、副作用小，逐步为大多数医生所承受，至今仍被遍及的运用，莫顿也被誉为外科麻醉的发明者。
全身麻醉和部分麻醉术的诞生，使外科手术的苦楚大为减轻，促进了外科手术的前进和使用。
